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摘要：

英语1500年的历史应该划分为几个阶段？英国文学之父乔叟时代的英语是不是古英语？莎士比亚时代的英语是不是古英语？本文主要讲述“早期现代英语”的划分年代，关键词包括古英语、中世纪英语、早期现代英语、现代英语。

对于英语历史的断代分期，不同的学者有不同的见解。因为人们看问题的视角不一样，所以断代分期的标准也不尽相同。有将一千五百多年的英语历史分为三个阶段的，有分为四个阶段的（占大多数），有分为五个阶段的，还有分为七个阶段的。其中，差异最大的是对“早期现代英语”时间界限的划分。例如：凡内尔（Barbara A. Fennell）将“早期现代英语”的起止年份定为1509年和1789年，即以亨利八世登基为起点，以华盛顿就任美国总统为终点；拉斯（Roger Lass）主编的《剑桥英语史》则将“早期现代英语”的起止年份定在1476年和1775年，即以卡克斯顿在伦敦创办第一家活字印刷厂为起点，以美国“独立战争”的爆发为终点。

相比之下，鲍（Albert C. Baugh）和凯布尔（Thomas Cable）的断代分期很特别。他们在《英语史》中对“古英语”和“中世纪英语”的年代有明确的划分，但他们没有单独划分“早期现代英语”这一特殊阶段。鲍和凯布尔的做法是将1500年至1800年间的三百年一分为二，虽然他们没有在书中使用“早期现代英语”这一术语，但读者还是能够在其叙述中看到英语在这段时间内发生的变化。因此，鲍和凯布尔的做法并不影响读者对英语发展演变历史的整体认识。

对于1500年至1800年间英语语言的变化，鲍和凯布尔的叙述是分阶段进行的， 即“文艺复兴”（1500-1650）和“呼吁权威”（1650-1800）两个阶段。这样做有利于对语言细节的论述进行及时的总结和归纳。例如，在对第一阶段（1500-1650）的叙述中，作者除论述“元音巨变”和莎士比亚英语的特点之外，还从语音、语法和词汇这三方面对文艺复兴时期的英语做了深入探讨。

从现有资料可以看出，文艺复兴之后，英国人对英语的态度有了很大的转变：最初，他们对英语缺乏信心，因为英语的社会地位在拉丁语和法语之下；渐渐地，英国人对自己的母语有了自信心，因为英语在社会众多领域取代了法语和拉丁语的地位。自信心建立起来之后要做的事就是修正、整合、完善英语，并使之成为比法语和拉丁语更加完美的语言。

不过，说起来容易做起来难。回过头来看，我们会发现，在文艺复兴之后，尽管英语已经演变成一种文学语言，但它与广大民众使用的口头语言还是有很大区别的，而且英语方言也在发音和拼写方面存在很多不统一的地方。在鲍和凯布尔看来，1650年至1800年是英语逐步走向规范化的时期。这期间的重要人物既有试图“修理”英语的《格列佛游记》作者斯威夫特，也有单独编纂词典的约翰逊，此外还涌现出了一大批语法学家。这一阶段之后，英语才算完全进入了“现代英语”的新时代。

乔叟和塞缪尔•约翰逊之间大约有400年的时间跨度（1400-1800）。在这期间，英语发生了非常明显的变化。我们很容易发现，要读懂乔叟的《坎特伯雷故事集》很难，但读懂简•奥斯汀的《傲慢与偏见》相对容易，因为奥斯汀使用的语言与现代英语相差无几。

英语史专家克里斯特尔（David Crystal）认为，“中世纪英语”和“现代英语”之间的时间跨度太大，应该在二者之间划分出一个“早期现代英语”，目的是更细致地分析各时期英语的特点。显然，这还是时间界限的划分问题。有人选择以乔叟逝世的1400年为起点，有人选择以英语语音开始发生变化的1450年为起点，也有人选择以“印刷革命”产生较大影响之后的1500年为起点，但是克里斯特尔最终选择了以卡克斯顿在伦敦开办活字印刷厂的1476年为起点。

中文版图书《英语发展史》和《英语小史》都将“早期现代英语”的起讫年代定为1489年和1801年。1489年英国议会停止使用法语，1801年爱尔兰并入联合王国。这300多年间的重大历史事件包括：印刷术的传播，环球航行的完成，英国击败西班牙无敌舰队并开始在海外建立殖民地，以及蒸汽机的发明。在此期间问世的重要出版物包括：小说《鲁滨孙漂流记》和《格列佛游记》；学术专著《自然哲学的数学原理》、《国富论》和《人口论》等。此外，生活在这一时期的莎士比亚、廷代尔、培根、弥尔顿等一大批文学巨匠和翻译家也为后世留下了许多名传千古的优秀作品。而在1489年的中国，“郑和下西洋”（1405-1433）已成为半个多世纪前的往事；1793年，英国派遣马嘎尔尼率庞大使团来华觐见乾隆帝；1801年，“康乾盛世”之后的嘉庆皇帝正在忙着对付“白莲教”。依据《英语发展史》的断带分期，“早期现代英语”的年代大约是从唐伯虎和王阳明到曹雪芹和纪晓岚的这段时间。

在17和18世纪，美洲和欧洲到处都是“革命”：有1688年发生在英国的“光荣革命”；1775年的“美国革命”（即美国独立战争，1775-1783）；1789年的“法国大革命”；还有1776年开始的英国“工业革命”。“工业革命”为英语增添了更多的源于拉丁语和希腊语的技术词汇，但大量雇佣童工又使整体教育水平下降。这期间的“圈地运动”迫使许多失去土地的乡下人涌入城市，导致城市人口多元化，方言混杂。

为了爬向更高一级的社会阶梯，人们逐渐产生了语言规范的意识；中产阶级的出现意味着社会对正确使用语言有了更高的期待。各种版本的语法课本、以及约翰逊的《英语词典》（1755年）和《大英百科全书》（1771年，即乾隆三十六年）就是在这种背景之下问世的。

“早期现代英语”是在英国的宗教改革、文艺复兴和工业革命期间形成的。英国社会的变化为英语的发展提供了巨大的舞台，海外扩张、国际贸易和工业革命积累起来的巨大财富为英语语言的完善和传播奠定了物质基础。在进入19世纪之前，英语已经演变成了一门可以跟拉丁语和法语相媲美的语言。

（本文是“伊泰杯英语词汇竞赛”的赛前系列文章第4篇，末尾附有英语词汇竞赛的题型）